El Mesozoico | La era de los dinosaurios
La era mesozoica fue testigo del surgimiento de algunos de los animales más espectaculares que han existido, como el Tyrannosaurus rex, y también los más emblemáticos como los pájaros y los mamíferos.
Durante la era mesozoica, la vida se diversificó rápidamente y aparecieron los reptiles gigantes, dinosaurios y otras bestias monstruosas que deambulaban por la toda Tierra. El período, que abarca desde hace unos 252 millones de años hasta hace unos 66 millones de años, también se conocía como la edad de los reptiles o la edad de los dinosaurios.
Los límites del Mesozoico
El geólogo inglés John Philips, fue la primera persona en crear la escala de tiempo geológica global. Fue el mismo quien acuñó por primera vez el término Mesozoico en el siglo XIX. Philips encontró formas de correlacionar los sedimentos encontrados en todo el mundo con períodos de tiempo específicos, dijo Paul Olsen, geocientífico del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty en la Universidad de Columbia en Nueva York.
El límite Pérmico-Triásico, al comienzo del Mesozoico, se define en relación con una sección particular de sedimento en Meishan, China, donde apareció por primera vez un tipo de criatura extinta, similar a una anguila conocida como conodonto, según la Comisión Internacional de Estratigrafía.
El límite final para la era mesozoica, el límite cretáceo-paleógeno, se define por una astilla de roca de 20 pulgadas (50 centímetros) de espesor en El Kef, en la zona de Túnez, que contiene fósiles y huellas de dinosaurios bien conservados y trazas de iridio y otros elementos del impacto del asteroide que acabó con los dinosaurios.
Períodos de la era de los dinosaurios.
A su vez, el mesozoico o la era mesozoica se divide en 3 períodos de tiempo distintos: el Triásico (245-208 millones de años atrás), el Jurásico (hace entre 208-146 millones) y el Cretáceo (146-65 millones de años atrás).
1 – Período Triásico.
El período Triásico (hace 252-201 millones de años) comenzó después de que el peor evento de extinción de la Tierra devastara la vida. El evento de extinción Pérmico-Triásico, también conocido como el Gran Morir, tuvo lugar hace aproximadamente 252 millones de años y fue uno de los eventos más importantes en la historia de nuestro planeta.
2 – Período Jurásico.
En segundo lugar cronológicamente hablando sería el Período Jurásico, segundo de tres períodos de la Era Mesozoica. Extendiéndose de 201.3 millones a 145 millones de años atrás, siguió inmediatamente el Período Triásico (hace 251.9 millones a 201.3 millones de años) y fue sucedido por el Período Cretáceo (hace 145 millones a 66 millones de años).
3 – Período cretáceo.
El Cretáceo se define como el período entre 145.5 y 65.5 millones de años atrás, * el último período de la Era Mesozoica, después del Jurásico y terminando con la extinción de los dinosaurios (excepto las aves).
La vida y el clima en la era secundaria
La era mesozoica comenzó aproximadamente en el momento de la extinción de finales del Pérmico, que eliminó el 96% de toda la vida marina y el 70 por ciento de todas las especies terrestres en el planeta. La vida se recuperó muy lentamente, dando paso a una nueva y floreciente diversidad de animales, desde lagartos masivos hasta dinosaurios monstruosos.
El período Triásico, de 252 millones a 200 millones de años atrás, vio el surgimiento de reptiles y los primeros dinosaurios. El período Jurásico, de hace unos 200 millones a 145 millones de años, marcó el comienzo de aves y mamíferos. Y el período Cretáceo, de 145 millones a 66 millones de años atrás, es conocido por sus dinosaurios icónicos, como los Triceratops, y los pterosaurios como Pteranodon.
Las plantas
Las plantas coníferas, o aquellas que tienen semillas que contienen cono, ya existían al comienzo de la era, pero se volvieron mucho más abundantes durante el Mesozoico. Las plantas con flores surgieron durante el período cretáceo tardío.
La exuberante vida vegetal durante la era mesozoica proporcionó muchos alimentos, permitiendo que el mayor de los dinosaurios, como el Argentinosaurus, creciera hasta 80 toneladas, según un estudio de 2005 en la Revista del Museo Argentino de Ciencias Naturales.
La temperatura
La Tierra durante la era mesozoica era mucho más cálida que hoy, y el planeta no tenía casquetes polares. Durante el período Triásico, Pangea todavía formó un supercontinente masivo. Sin mucha costa para moderar la temperatura interior del continente, Pangea experimentó grandes oscilaciones de temperatura y estaba cubierta de grandes extensiones de desierto. La región todavía tenía un cinturón de selva tropical en regiones alrededor del ecuador.
Las grandes extinciones
La era mesozoica fue testigo de dos grandes extinciones, una al principio y otra extinción más pequeña al final del período triásico.
Hace unos 252 millones de años, la extinción del final de del Pérmico acabó con la mayor parte de la vida en la Tierra durante unos 60,000 años, según un estudio de febrero de 2014 en la revista de la National Academy of Sciences
Al final del período Triásico, hace aproximadamente 201 millones de años, la mayoría de las criaturas anfibias y criaturas parecidas a cocodrilos que vivían en los trópicos fueron aniquiladas. Hace unos 65 millones de años, un asteroide gigante estalló en la Tierra y formó un cráter gigante en Chicxulub en la península de Yucatán.
Debido a que el registro fósil está incompleto, es difícil decir exactamente qué fue lo que causó estas extinciones, o incluso qué tan rápido ocurrieron. Después de todo, ciertas especies o rastros de eventos catastróficos podrían faltar en el registro fósil simplemente porque los sedimentos pueden haber desaparecido durante decenas de millones de años.
Sin embargo, hay algunas conclusiones sobre cuáles fueron las principales causas en cada una de las extinciones de los dinosaurios, o al menos cuáles parecen ser los sospechosos.
¿Qué causó las extinciones?
Al final del Pérmico, las trampas siberianas sufrieron erupciones volcánicas masivas, que la mayoría de los geólogos creen que causaron la mayor extinción del mundo. Exactamente cómo, sin embargo, está en debate.
Erupciones volcánicas
Las erupciones volcánicas causaron un aumento en el dióxido de carbono en la atmósfera, aunque el estudio PNAS 2014 sugiere que el pico fue breve. Las erupciones pueden haber aumentado la temperatura de la superficie del mar y haber llevado a una acidificación del océano que ahogó la vida marina.
El vulcanismo también puede ser el culpable de la extinción del Triásico final. Aunque el vulcanismo en general conduce al calentamiento global, después de una erupción volcánica inicial, grandes cantidades de azufre arrojan al aire y causan un breve período de enfriamiento global.
Dichos ciclos de enfriamiento y calentamiento pueden haber ocurrido cientos de veces en 500,000 años. Instantáneas frías similares se han relacionado con grandes cosechas en tiempos históricos, como en Islandia en el siglo XVII.
Los inviernos volcánicos, donde las temperaturas pueden caer incluso por debajo del punto de congelación en los trópicos, eran devastadores
Como resultado, los animales que vivían en zonas con temperaturas templadas en los trópicos se extinguieron, mientras que los animales que estaban aislados con protoplumas, como los pterosaurios, o que vivían en latitudes más altas y ya estaban adaptados a grandes variaciones de temperatura lograron sobrevivir.
Microbios y metano
Otro estudio publicado en marzo de 2014 en PNAS propuso que las erupciones liberaran enormes troves del elemento níquel, lo que sobrealimentó la a la población de los Methanosarcina, unos microbios que pudieron haber arrojado grandes cantidades de metano, sobrecalentando el planeta.
El impacto de un asteroide
La mayoría de los científicos están de acuerdo en que un impacto de asteroide aniquiló a los dinosaurios al final del período Cretácico. El impacto habría provocado tanto polvo que bloqueó el sol, detuvo la fotosíntesis y provocó una interrupción tan grande en la cadena alimentaria que todo lo que no era un carroñero o muy pequeño murió.
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